La Terra rivolve intorno al Sole con l’asse sempre parallelo a se stesso ma inclinato di 23 gradi e mezzo descrivendo un’orbita ellittica, detta eclittica. Ciò fa sì che il piano dell’equatore celeste e quello dell’eclittica non sono complanari, ma s’intersecano in due punti: uno è il “punto gamma o d’Ariete” (così detto perché nei secoli scorsi, in marzo, il Sole era proiettato tra le stelline della costellazione dell’Ariete, ma oggi non è più così a causa del millenario moto di precessione degli equinozi, che ha fatto “slittare” la nostra stella tra le stelle dei Pesci); l’altro è il “punto omega o della Bilancia”. Ebbene, quando la nostra stella diurna transita per i punti gamma e omega si verificano, rispettivamente, gli equinozi di primavera e d’autunno. Nelle due date equinoziali, i raggi solari sono ortogonali all’asse di rotazione terrestre, giungono lievemente inclinati nei due emisferi boreale e australe, il circolo d’illuminazione “taglia” i due poli in parti uguali, il Sole sorge esattamente a est e tramonta esattamente a ovest e le durate dei periodi di illuminazione (il dì) e di oscurità (la notte) si eguagliano. La parola “equinozio”, infatti, deriva dal latino “aequi-nox” e significa “notte uguale” (al dì). In realtà, a causa della rifrazione atmosferica dei raggi solari all’alba e al tramonto, il dì ha una durata maggiore rispetto la notte. Quest’anno, l’equinozio autunnale cade il 22 settembre.

Venerdì 16, il Sole passa dalla costellazione del Leone a quella della Vergine. All’inizio del mese, alla latitudine di Catania, sorge alle 6.33 e tramonta alle 19.26, a fine di mese sorge alle 6.54 e tramonta alle 18.45: le giornate si accorciano di un’ora e due minuti. Per ciò che riguarda le fasi della Luna, sarà nuova l’1, al primo quarto il 9, piena il 16, all’ultimo quarto il 23.

Settembre mostra un cielo di transizione, con le costellazioni estive che si avviano lentamente a tramontare verso occidente, mentre quelle autunnali si levano sempre più alte dalla parte opposta. Se si è lontani dalle luci cittadine, il primo sguardo va rivolto da nord-est a sud-est per ammirare la striscia biancastra della Via Lattea solcata da una banda scura nota come “Fenditura del Cigno”. Quasi allo zenit, continua a campeggiare l’asterismo del “Triangolo estivo”, formato da Deneb, Altair e Vega, rispettivamente le tre stelle più luminose delle costellazioni del Cigno, dell’Aquila e della Lira. A ovest, si tuffano lentamente oltre l’orizzonte lo Scorpione, il Sagittario, l’Ofiuco (la tredicesima costellazione dello zodiaco ignorata dagli astrologi quando ammanniscono il loro ciarpame ai creduloni dell’oroscopo) ed Ercole. Verso Nord-Ovest va a tramontare la gigante rossa Arturo della costellazione del Bootes, la quarta stella più luminosa del cielo notturno dopo Sirio, Canopo e alfa-Centauri, ma la più brillante dell’emisfero celeste settentrionale. Nel cielo settentrionale sono visibili le costellazioni circumpolari, vale a dire che non sorgono e non tramontano mai e ruotano attorno alla Stella Polare del Piccolo Carro, con l’Orsa Maggiore, il Dragone, Cefeo, la Giraffa e Cassiopea, quest’ultima facile da riconoscere per le stelle disposte a “W”. Volgendo lo sguardo a oriente, il cielo offre alla vista la debole costellazione dei Pesci affiancata dall’Ariete, dal Triangolo e dal Perseo con il celebre “Doppio ammasso” osservabile a occhio nudo da zone con il cielo buio. Più in alto, è visibile il Grande Quadrato di Pegaso con accanto la costellazione di Andromeda con l’omonima galassia M31, che pur distando 2,4 milioni di anni luce è visibile a occhio nudo come un piccolo batuffolo allungato. Nel cielo orientale fanno la loro apparizione la costellazione del Toro con la fulgida gigante arancione Aldebaran e l’ammasso aperto delle Pleiadi (‘a Puddara, la chioccia, di verghiana memoria nei Malavoglia) e la costellazione dell’Auriga con Capella. Nel cielo meridionale, infine, incontriamo le costellazioni dello Scudo, del Pesce Australe con la stella Fomalhaut, il Microscopio e le costellazioni zodiacali del Capricorno e dell’Acquario.

Il pianeti. Il minuscolo Mercurio sarà inosservabile fino a metà mese per ricomparire al mattino e osservabile prima del sorgere del Sole. Il luminoso Venere rimane molto basso sull’orizzonte occidentale, alla fine del mese tramonta un’ora e dieci minuti dopo il Sole. Marte tramonta a sud-ovest nelle prime ore della sera.  Giove sarà inosservabile per l’intero mese; il 26, infatti, il gigantesco pianeta sarà in congiunzione con il Sole e occorrerà attendere alcune settimane per rivederlo apparire al mattino. Il pianeta degli anelli Saturno è sempre vicino a Marte e, alla fine del mese tramonta circa un’ora prima del pianeta rosso. Urano Nettuno sono osservabili a est e poi a sud per gran parte della notte.

Il 4 settembre di quattro anni fa ci lasciava per sempre Luigi Prestinenza, giornalista e astrofilo, come amava qualificarsi. Egli fu un divulgatore scientifico di razza, ideò e curò per quasi mezzo secolo questa rubrica mensile dedicata alla divulgazione astronomica, curò con la collaborazione di chi scrive la pagina scientifica con cadenza settimanale di questo giornale, tenne innumerevoli conferenze e incontri pubblici, seminari e corsi di Astronomia nelle scuole di ogni ordine e grado. Lo ricordiamo con riconoscenza e gratitudine.

GIUSEPPE SPERLINGA